10話-3　生家へ。

すると煌びやかな広間のソファーに華やかな女性が座っていた。

その女性はエルバートの母から以前見せてもらった新聞のご令嬢に似ており、フェリシアは息を呑む。

「アマリリス嬢、なぜここに？」

エルバートがそう問いかけ、

もしかして、と心の中で一瞬思い浮かべたアマリリスの名が確信へと変わり、

本物のアマリリス嬢なのだと理解した。

「テオお父様に呼ばれましたの」

アマリリス嬢が答えると、エルバートの母の執事が口を開く。

「旦那様、エルバート様がご帰省なされました」

広間は静寂に包まれ、コツ、コツ、と重い足音が響き渡る。

マントを靡かせ、貴族服を着た凛々しき男性、

エルバートの父であるテオ・ブランが中に入って来た。

髪は長くないものの、エルバートと同じく、美しい銀色の髪をし、顔もエルバートによく似ている。

「エルバート、やっと帰省したか」

「父上、これは一体どういうことだ？」

「私を騙したのか」

エルバートは冷ややかな強い気を放つ。

しかし、エルバートの父は動じない。

「こうでもしないと、お前、帰省しないだろう？」

「同じ伯爵の身分だった時はここで共に暮らしていたが、戦闘での活躍が認められ、公爵の位をもらい、家を出て屋敷を構えたきり一度も帰省しなかったお前が悪いのだ、反省しろ」

「ご主人さま」

フェリシアが声をかけると、エルバートは冷静になる。

そして何食わぬ顔をして中に入って来たエルバートの母を一瞬、睨む。

「虚言だと分かった以上、すぐにでもこの場を離れたいところだが」

「ここまでして私を帰省させた誠の目的はフェリシアだったのだな」

（え、わたし……？）

「エルバート、さすがは察しが良いな」

「フェリシアさんに一度会いたく、お前に連れてこさせたのもあるが、1番はお前の花嫁候補を、この家の当主である、テオ・ブランが正式に決める為だ」

エルバートの父の目的を知ったフェリシアは驚き、固まる。

「母上の時も思ってはいたが、仮にも、私の婚約者をさん呼ばわりとは、何ごとか！　フェリシア嬢と呼べ」

「立場をわきまえよ」

「しかし、まあ、良い。正式に花嫁候補となったらフェリシア嬢と呼ぼう」

「それからこれだけは言わせて頂く」

「側近に見張らせていたが、ここ2週間、アマリリス嬢に宮殿まで足を運ばせ、花畑等色々なところに行かせ、夕食も共に取らせたにも関わらず、アマリリス嬢になびかず態度を変えなかったお前を見かねて今回呼んだのだ。感謝せよ」

フェリシアはエルバートをちらりと見る。

（ご主人さま、アマリリス嬢とお会いしていたの…………？）

「よって、これよりフェリシアさんにはアマリリス嬢とダンス、食事マナー、料理作りの3点をして頂き」

「より優れた方を正式なエルバートの花嫁候補とする」

――ああ、エルバートの父に従う以外の道はないのだ。

「……フェリシア、アマリリス嬢とのことを父上の側近の管理下の元とはいえ、お前に気を遣わせたくなくてこれまで黙っていた。すまなかった」

「……そして、今も巻き込んですまない」

エルバートは周りに聞こえないよう、小声で謝る。

エルバートは自分の知らないところでずっと抗っていた。

そして、自分も実は腰が完治したここ2週間、エルバートの母にマナーのことを言われ、

クォーツにダンスの特訓、ラズールに食事マナー、リリーシャに料理作りを教わっていた。

けれど、幼い頃から教育を受けてきたアマリリス嬢に敵うとはとても思えない。それでも。

「……いえ、大丈夫です」

フェリシアも小声で返し、見えないようにエルバートの袖をぎゅっと掴む。

「……ご主人さま、わたしは決して、貴方の傍らにいることを諦めません」

そう宣言し、

エルバートの花嫁候補選びが幕を開けた。